この物語は、一冊の写本から始まる。それは、題箋のない黒一色の表紙に綴じられた、２２丁から成る縦１４．５×横１９．２センチの小さめの横本で、作品名や作者の名前はどこにも明記されていない。この冊子を開くと、そこには流れるような墨書きの文字と、話の内容を忠実に可視化してくれる１０図の彩色挿絵が現れる。注目すべきは「正徳四年（１７１４年）孟春廿五日」という奥書を伴う跋文の、「深秘」という言葉である。読者は、そのような注意書きを見ると、すぐさまこの話が秘密めいたものであることに気づくだろう。

この写本は、現在『衆道通夜物語』という仮のタイトルで、イェール大学図書館目録に収められているが、この本が作られた１８世紀当時は、その「衆道」を含む名前では知られていなかった可能性もある。また、１８世紀は、三都で人気を博した男色ものの文芸や演芸が自由に流通していた時代であり 、この作品が非道徳的で顰蹙を買うようなテーマを扱っていたという理由で「深秘」扱いされたわけではない。

それでは、どうしてこの作品には、秘密保持を促すような言い回しや禁忌の雰囲気がまとわりついているのであろう。その理由を明らかにするため、『衆道通夜物語』の世界を覗いてみよう。

このように、『衆道通夜物語』は、読者を過去の正確な時と場所に誘うストーリーなのであり、登場人物たちは、作者にとって馴染みがあったかもしれない人々なのだ。正徳四年の正月、つまり、前年十月の源太の死から３か月も経たないうちに執筆された作品で、その舞台は、出羽国（現在の山形県）――かの上杉氏が治めていた１５万石の米沢藩――である。１６００年の関ヶ原の合戦以降、天下統一を果たした徳川家康が、江戸に徳川幕府を開き、権力を掌握していく一方で、敗者側に回った上杉氏は、かつての８分の１まで減封された。その結果、上杉氏の領地は、極寒の冬・不毛な土地・凶作で知られる北の僻地、米沢藩のみになってしまったのだ。

米沢が１８世紀後半、養蚕と生糸業を中心とする 経済改革に大成功し、藩財政を立て直したことは史学者の間ではよく知られている。 しかしながら、源太の物語が展開する１８世紀初頭は、米沢藩はまだ経済的に困窮していた時期であり、藩内の権力者たちは、しばしば源太のような藩士たちの俸禄を借り上げすることで 、採算をとっていた。つまり、当時の米沢の下級藩士たちは、乏しい俸禄のみでは生活を維持することが難しい、過酷な状況に置かれていたのだ。